Je n’ai pas encore parlé des arrêts impromptus. Un taxi se range rarement sur le côté pour prendre un passager qui vient de le héler en criant, à travers la fenêtre ouverte, sa destination. Cet autre taxi se plante au milieu d’un carrefour pour laisser descendre sa cargaison, puis le jeune homme qui doit payer fouille ses poches pour trouver la monnaie – les taxis n’ont jamais de monnaie, c’est une règle – bloquant ainsi la circulation sur les deux voies perpendiculaires. Et c’est sans compter sur les minibus, en bleu et blanc au Caire, chargés à bloc, qui stopent ici et là, à tout va, n’importe comment, qui doublent à toute allure en faisant rugir leur moteur et généralement en exhalant un nuage gris noir d’échappement, vous coupent la route pour piler cinquante mètres plus loin, et repartir à peine le dernier passager débarqué.

Il y a aussi les charettes tirées par des ânes faméliques, les scooters déglingués chargés d’un homme sans casque et d’une femme voilée tenant un bébé dans ses bras, les vélos chevauchés par des livreurs de pain portant en équilibre sur leur tête une claie de 2,5m sur 80 cm de large où sont entassés en pyramide les populaires galettes de pain.

Théorie, avais-je annoncé en titre. J’ai lu quelque part, dans un ouvrage écrit par une Américaine ayant passé vingt ans en France et expliquant à ses compatriotes pourquoi ils sont déboussolés dans l’hexagone, qu’un des éléments de leur malaise venait de l’espacement réduit entre les véhicules. Les Américains sont habitués, au volant de leurs grosses voitures américaines ou de leurs 4×4 rutilants, à avoir de la place autour d’eux. Les autres voitures, ni les piétons, ne s’aventurent à moins d’un mètre de la leur. Et en France, traumatisant, la distance entre les voitures est réduite de moitié, à cinquante centimètres, et les pauvres natifs de Boston, Los Angeles ou San Francisco se sentent agressés dans leur espace vital, leur zone tampon de protection. En Egypte, cette distance minimale est encore réduite. En ville, quand ça roule, elle est de vingt centimètres, et quand le rythme se ralentit un peu, l’espace vital ne fait plus que 4 ou 5cm. D’où la sensation d’envahissement, d’une part, et la nécessité, d’autre part, de conduire comme les Egyptiens, sous peine de se faire emboutir parce qu’on a défié leurs prévisions… Sinon, on s’arrête, on prend le taxi.

Note: Et pourtant, il n’y a pas tant de voitures que ça en Egypte. Moins de 4 millions de véhicules à moteur, en comptant les camions, les tracteurs, les motos, les autobus, etc., le tout pour 75 millions d’habitants, alors qu’en France on compte environ 40 millions de véhicules – mais qui ne sont pas utilisés simultanément, heureusement…

Pour d’autres informations sur la conduite au Caire, voir le site Conduites urbaines, auquel j’ai participé par quelques photos.

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Quant aux feux, parlons-en. La situation est meilleure à Alexandrie et Port-Saïd, où les feux tricolores sont globalement respectés. Mais au Caire, rares sont les automobilistes à les respecter s’il n’y a pas un policier doté d’un sifflet, d’un petit carnet et surtout, arme absolue, d’un stylo. Il lui suffit en effet de noter le numéro d’immatriculation du contrevenant (qui ne respecte pas son ordre de s’arrêter, qui n’a pas sa ceinture, etc.) pour que celui-ci, quand il doit faire renouveler annuellement sa carte grise, doive alors payer l’amende. En général, le montant des amendes est astronomique et un juge le réduit. Le caractère dissuasif de l’amende semble sérieusement diminué par le délai souvent long avant que le conducteur doive payer ses contraventions. D’autant qu’il n’est pas rare de voir s’arrêter une voiture verbalisée et son chauffeur parlementer avec le policier et en appeler à sa clémence en lui glissant un billet de 5 livres.

Revenons à la traversée de la rue. Sur les grands boulevards, pour ne pas rester coincé une heure sur un trottoir et finir par prendre un taxi pour aller de l’autre côté, il faut devenir maître dans l’évaluation de la distance entre les voitures et de leurs vitesses respectives pour se faufiler au milieu même du traffic quand l’occasion se présente. Il n’est pas besoin de dire que les accidents sont nombreux.

Il va sans dire que dans ces conditions un croisement sans policier est un lieu dangereux pour les voitures comme pour les piétons, chacun jouant des épaules ou du klaxon et essayant d’intimider les autres. Mais même sur ceux qui sont régulés par un policier (uniforme blanc l’été, noir l’hiver), la mode étant de laisser passer une longue coulée de voitures successivement dans chaque sens, les piétons, qui ne sont pas habitués à attendre sur le trottoir que leur tour vienne, s’engagent au milieu du flot, ralentissant ainsi le flux des voitures et augmentant d’autant le temps d’attente virtuel sur le trottoir, l’impatience poussant ceux qui voudraient respecter le tour à traverser eux-mêmes. Le tout, dans une sorte de bousculade permanente sur les trottoirs, une partie des gens, ceux qui veulent marcher plus vite que les lécheurs de vitrines, marchant sur la chaussée. Sans compter ceux qui sont garés en double ou en triple file, juste une minute…

Voici venu le temps heureux du Ramadan, pour marcher à son rythme sur les trottoirs et traverser sans encombre les rues, à l’heure où les croyants rompent le jeûne. Gare cependant au chauffard en retard, l’estomac dans les talons et le pied au plancher, qui se dépèche de rentrer chez lui…

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